Сильный порыв мигом выдул всё тепло из одежды. Холодный ветер трепал волосы, старался смести чужеродные предметы с вершины скалы. Но ему не хватало силы. Ящики отправлялись наверх в течение многих лет, и стихии этому не помешали.

Сначала Даллас услышал шипение, затем увидел поднимающийся к небу силуэт контейнера. На фоне подсвеченных луной облаков вырисовались воздушные шары. Повинуясь ветру, они относили ящик в сторону, но при этом он стремился вверх.

Шипение раздалось снова. Это второй ящик заехал на платформу, где его со всех сторон зафиксировали металлические держатели. Из них вылезли и быстро раздувались чёрные шары. Щелчок — и вот уже второй контейнер оторвался от земли. На его место заезжал очередной. Предпоследний.

Даллас подбежал к четвёртому ящику и нащупал защёлки на крышке. Отбросив её в сторону, он полез внутрь. Контейнер был наполнен упаковочными шариками из пенопласта, и лишь на дне находилось несколько коробочек с полезным грузом. Стараясь не раздавить их, Даллас, ощущая себя безбилетником, закопался с головой в белые гранулы. Так он спрячется от морозного ветра. Да и от страха, что платформа, взвесив груз до и после, откажется поднимать к Ориону выпавшего жителя.

Но через минуту контейнер тряхнуло, а затем послышалось шипение. Ещё один толчок и мерное покачивание. Ветер старался забраться в ящик, сдуть пенопластовую крошку и схватить ледяными пальцами Далласа, но всё же ему это плохо удавалось.

Высовываться из ящика не стоило, он мог перевернуться в воздухе. Его и так ощутимо болтало первые несколько минут полёта. Даллас сжимался в комок, боролся с тошнотой, надеясь, что всё это когда-нибудь закончится, и, желательно, не очередным падением.

Потом ветер прекратился, исчезла и болтанка. Но снизу что-то зарокотало, и ящик опять опасно накренился, прижав Далласа к стенке. Похоже, в платформу, которая держала контейнер, встроены турбины. Оставалось надеяться, что они тянут груз в сторону города.

Несколько коротких встрясок, и всё утихло. Контейнер твёрдо стоял на поверхности. Вокруг раздавался гул, в отдалении щёлкали механизмы. Даллас высунул голову из укрытия. Воздух не обжигал морозом — уже хорошо. Но темнота кромешная. Он вылез из ящика и посветил вокруг. Стены, трубы, кабели. Неужели это Орион?

Сзади раздалось механическое жужжание. Что-то быстро приближалось. Даллас выхватил лучом света робота, и едва успел отпрыгнуть в сторону. Автомат-погрузчик невозмутимо подцепил своей вилкой ящик и повёз его по коридорам. Тёмное и невидимое копошение кипело под городом, пока его жители развлекались или спали.

Глава 18

Найти выход с технического этажа оказалось просто. Открыв люк и высунув голову, Даллас увидел знакомые с детства многоэтажные дома. Звуки города охватили его: работающие механизмы, гул вентиляционных установок, проносящиеся редкие гирокары. Удивительно, что раньше он не обращал внимания на эти мелочи.

Чуть не плача от счастья, Даллас вылез из люка и опустил крышку. Он оказался неподалёку от своего жилища — ещё одна удача. В груди разлилось приятное предвкушение комфорта, уши горели от радости. И даже на минуту не такой важной показалась миссия, которую он на себя возложил.

Стояла тёплая, как обычно, ночь, в небе светил Орион — тотемное созвездие для этого прекрасного города. Дождя ещё не было, но в четыре утра он обязательно прольётся, принося свежесть. Даллас вдохнул полной грудью — как же хорошо, когда знаешь наперёд, что произойдёт! Не налетит сильный ветер, не выпадет неожиданный снег, не считая зоны горнолыжного курорта, конечно. Если захотелось перекусить— только скажи, и тотчас пневмотруба выплюнет гамбургер. Кстати, об этом. Поесть, переодеться и наконец-то помыться — то, чего хотелось очень сильно и очень давно.

Даллас забежал в свои апартаменты и заказал куда больше еды, чем мог осилить. Набивая рот высококалорийной пищей, он теперь не думал, что это не очень полезно, только наслаждался, что в кои-то веки ест досыта. И лишь дожёвывая сэндвич после пары «МакБургеров», он оглядел комнату.

С одной стороны, ничего не изменилось, но с другой, вещи казались новыми, необычными. И в этом состояла особая прелесть узнавания. Старинный проигрыватель, шкаф, большая релакс-капсула, занявшая почти всю комнату. Как бы удивилась Гулёнка, оказавшись в мягкой постели со множеством технических наворотов. Даллас грустно вздохнул, вспомнив о ней. К горлу подкатил комок, так что он отложил недоеденный сэндвич и направился в ванную.

Обычно он принимал воздушный душ, но на этот раз набрал полную ванну воды. Струи воздуха не справятся с грязью, которой он так долго покрывался в первобытном мире. Забравшись в тёплую воду, полную пены, захотел включить гидромассаж, но руки отказались подчиняться из-за накатившей лени.

Прошло несколько минут, и Даллас понял, что засыпает. Тогда он наскоро вымылся, высушился и рухнул в постель. Так крепко и сладко он не спал уже очень давно.

Проснулся лишь после обеда. Репсула услужливо спроецировала список из ста девяноста трёх обновлений, что накопились со дня его вылета. Наскоро пролистав их, он понял, что среди рекламы и дежурных поздравлений с днём рождения ничего важного и нет. Джефф прислал дюжину мемов и дурацких ролов, и, по всей видимости, ответная реакция ему не требовалась. Показалось, что он помнил о Далласе только первые дни отсутствия, потом упоминания и сообщения сошли на нет.

Даллас отключил проекцию. Он проспал столько времени, а там, далеко внизу, люди ждут помощи. Наскоро выпив кофе со вчерашними бутербродами полковника МакБургера, он направился в ванную. Накануне так хотелось скорее вымыться, что он даже не посмотрел на себя в зеркало. А теперь увидел исхудавшего, сильно заросшего человека с неопрятной бородой. Острый нос, запавшие глаза — пожалуй, заявляться в таком виде в Совет управителей не стоило.

Даллас открыл отсек автобарбера и поместил голову на подставку.

— Как обычно, — сказал он.

— Виски прямые или косые? — ответила машина.

— Прямые… или нет, косые. Покажи, как я буду выглядеть с эспаньолкой.

Программный барбер послушно спроецировал в пространство трёхмерное отражение Далласа с округлой бородкой. Но клиент остался недоволен:

— А если покороче? И убери эти дурацкие бакенбарды!

— Предлагаю «Ван Дайк», она идеально подчеркнёт форму лица.

Похудевший Даллас с короткой бородкой и направленными вниз усами, выглядел старше, серьёзнее, чем без растительности на лице. Но и не так дико, как с нынешними космами. Заодно и причёску он выбрал короче, чем раньше. И это добавило солидности.

Автобарбер при помощи лазерных лезвий в два счёта завершил работу. Теперь уже в реальном зеркале Даллас видел нового себя: повзрослевшего, повидавшего и пережившего очень многое. Изнеженные горожане со своими искусственными впечатлениями даже не представляют, какую жизнь ведут люди на поверхности.

Впрочем, скоро это станет известно каждому. Он потребует ответа от управителя. И если тот попробует всё отрицать, он надавит на остальных сенаторов — в их интересах решить проблему, не привлекая внимание общества, и остаться в своих креслах. А уж как они с этим справятся — вопрос десятый. Сброс посылок, строительство школ и больниц внизу — лишь то, что сразу приходит в голову. А если потесниться и достроить города, дикари вольются в общество цивилизованных людей и не будут знать нужды.

Кэб доставил Далласа к зданию Корпуса управления. Шагая ко входу, он был полон решимости. За конторкой сидел всё тот же робот с резиновым лицом. Какой-то идиот решил, что нужен человекообразный секретарь. Хватило бы и экрана с набором опций. Но за то, откроется ли турникет, отвечает именно этот болванчик. Придётся потратить на него время.

— Добрый день! Чем могу помочь? — дикторским голосом спросил секретарь-андроид, изображая приторную улыбку.

— Техническое обслуживание. Код BJE3453. Авторизация, — безэмоционально ответил Даллас, радуясь, что не забыл сервисный пароль, пока не работал.